Turiștii ruși care au avut ocazia să meargă într-o vacanță de schi în Coreea de Nord au povestit ce au văzut și cum s-au simțit, dar și cât au fost nevoiți să scoată din buzunare. În timp ce unii au lăudat condițiile „de lux”, alții au spus că nu s-ar mai întoarce, explicând că „puteai simți deznădejde” acolo, transmite The Guardian. Turiștii au spus că au fost „100% mulțumiți”, dar că țara e cufundată în „deznădejde”. Designerul rus Olga Shpalok a făcut parte din primul grup de turiști străini care au vizitat Coreea de Nord de când și-a închis granițele la începutul pandemiei, în 2020. „Au spus că este foarte greu să intri în țară, dar soarta ne-a zâmbit", a spus ea. La începutul lunii februarie, ea a călătorit în țară împreună cu alți 100 de turiști ruși într-o excursie de schi de patru zile, rezumată de ambasada rusă ca „Phenianul își deschide porțile”. Peste 200 de turiști ruși au vizitat Coreea de Nord până acum în acest an, în total, în trei călătorii în februarie și martie. Interviurile și relatările lor oferă o perspectivă rară asupra vieții în regimul lui Kim Jong Un. Urmăriți îndeaproape de „supraveghetorii” guvernamentali, care restricționau ceea ce puteau vedea și unde puteau merge, turiștii ruși au descris că își petreceau timpul în stațiuni de schi luxoase, altfel goale. Unii au spus că au simțit o neliniște profundă cu privire la sărăcia și controlul total la care au fost martori. Accesul Rusiei la statul paria nu este o coincidență. Aceasta vine într-un moment în care cele două țări s-au apropiat într-un ritm fără precedent, declanșat de invazia Rusiei în Ucraina. Coreea de Nord a devenit cel mai mare furnizor de arme, obuze de artilerie, rachete și alte echipamente pentru războiul continuu al Moscovei. În schimb, Rusia pare să trimită Coreei de Nord alimente, materii prime și piese utilizate în fabricarea armelor, ocolind sancțiunile internaționale impuse țării. Grupurile de turiști ruși care vizitează Coreea de Nord ilustrează un alt mod în care Moscova poate ajuta Phenianul. Înainte de pandemie, aproximativ 5.000 de occidentali vizitau Coreea de Nord în fiecare an, ca parte a unor turnee scumpe, dar de la Covid-19 granițele au fost închise. Excursiile, anunțate pentru prima dată în ianuarie de mai multe agenții de turism rusești, costă 750 de dolari. Turiștii își pot petrece acolo patru zile, iar în preț intră biletul de avion dus-întors către Phenian, singurul aeroport internațional al Coreei de Nord din capitală. De asemenea, au fost acoperite zborul intern către stațiunea de schi de pe coasta de est a Coreei de Nord, șederea la hotel și mesele. Skipass-ul zilnic de 40 de dolari, suvenirurile și alte cheltuieli, inclusiv alcool și țigări, au fost plătite din buzunar în numerar. Tururile încep cu un zbor de două ore din orașul Vladivostok din estul îndepărtat al Rusiei către Phenian, operat de compania aeriană de stat nord-coreeană Air Koryo. Acesta este alcătuit dintr-o flotă îmbătrânită de avioane Tu-154 fabricate în cea mai mare parte în Rusia. „Când m-am urcat în avion, m-am întrebat dacă vom reuși”, își amintește Alexandra Daniyelko, un manager de PR din Moscova. La sosirea la Phenian, turiștii ruși au vizitat Piața centrală Kim Il-sung, s-au închinat în fața statuilor de bronz ale foștilor lideri Kim Il-sung și Kim Jong-il de pe dealul Mansu și au participat la un spectacol muzical pentru tineri la Palatul Copiilor Mangyongdae, unde membrii grupurilor de tineret comuniste au susținut spectacole de muzică și dans patriotic. Aceste spectacole atent puse în scenă sunt în mod tradițional cufundate în propaganda guvernamentală menită să insufle nord-coreenilor mândrie națională și loialitate față de familia lui Kim, care a condus fără milă de când a venit la putere în 1948. „Am plâns de puritatea, bunătatea și talentul acestor copii”, a spus Daniyelko, descriind spectacolul. Un alt turist rus i-a descris pe copii ca fiind „perfect disciplinați și ascultători”, adăugând că îngrijitorii locali au confiscat bomboanele de ciocolată pe care unii turiști ruși le-au adus pentru copii. Dar pentru mulți din călătorie, vacanța a început cu adevărat în a doua zi, când turiștii s-au îmbarcat într-un zbor intern către orașul de coastă Wonsan, lângă stațiunea de schi Masikryong. Stațiunea este unul dintre proiectele de construcție la scară largă construite la cererea lui Kim în ultimii ani, despre care se crede că au costat 30 de milioane de dolari. Oaspeții sunt transportați la pârtii cu gondole vechi austriece importate din China. Înainte de deschiderea stațiunii în 2014, Kim a fost fotografiat într-un scaun de lift fumând o țigară. Turiștilor ruși li s-a spus că vor sta într-o „stațiune de cinci stele în stilul celor din Alpii Elvețieni”, care a fost construită la ordinele lui Kim, el însuși educat în Elveția. Imaginile publicate pe Instagram au arătat camere de hotel lustruite, o piscină modernă, o saună, o zonă de masaj și un salon de coafură. „Nu erau oameni pe pârtiile principale, ceea ce a fost perfect”, a spus Yekaterina Kolomeetsa, blogger de călătorie din Vladivostok. Nu este surprinzător că pârtiile sunt goale, având în vedere că există doar 5.500 de schiori la o populație de 24 de milioane. În ciuda eforturilor Coreei de Nord de a prezenta o imagine extrem de bine organizată a țării lor, unii turiști ruși au spus că au plecat deranjați. „Puteai simți deznădejde și control constant în țară pe parcursul întregii călătorii”, a spus Shpalok. La Phenian, în timp ce mergea cu autobuzul cu alți turiști, ea a spus că rareori a văzut mașini sau oameni pe drumuri. „I-am întrebat pe ghizii noștri unde este toată lumea. Ne-au spus că oamenii sunt fericiți și că sunt la muncă”, a mai spus ea. Turiștilor le era strict interzis să filmeze case sau oameni obișnuiți și nu se puteau aventura singuri la plimbări. Puținii oameni pe care Shpalok i-a văzut păreau „scunzi și flămânzi”, în timp ce unii copii erau „abia îmbrăcați”, în ciuda frigului. Yulia Mishkova, o altă turistă rusă, a declarat că excursia a meritat pentru cei „care caută o doză de absurditate”. „Mi-a părut rău pentru nord-coreenii speriați. Nu voi mai merge din nou din motive morale și etice”, a spus Mișkova, adăugând că este greu de ignorat faptul că skipass-ul ei zilnic costă mai mult decât salariul mediu lunar. Cu toate acestea, ambele țări par să aibă planuri mari pentru viitor. Potrivit unui raport al guvernului Primorsky Krai, o regiune din estul îndepărtat al Rusiei, la granița dintre cele două țări, Coreea de Nord construiește, de asemenea, o altă stațiune de schi pentru turiștii ruși, care va include 17 hoteluri, 37 de pensiuni și 29 de magazine. Tatyana Markova, reprezentant al agenției de turism Vostok Intur, a declarat că două excursii de drumeții în Coreea de Nord au fost deja planificate pentru sărbătorile rusești din luna mai. „Acesta este doar începutul. Asigurați-vă că vă rezervați rapid locul!”, se arată într-o reclamă recentă care promovează turneele din luna mai în Coreea de Nord.